John Ronald Reuel Tolkien nació en Bloemfontein, capital del Estado Libre de Orange, la noche del domingo 3 de enero de 1982. Sus padres eran Arthur Tolkien y Mabel Suffield, ambos de Gran Bretaña. Recibió el mismo nombre que su abuelo paterno: John, pues en su familia era costumbre llamar así al hijo mayor del hijo mayor. Su medio tío John, que era el mayor de los hijos de John Benjamin Tolkien, solo tuvo hijas, por lo que Arthur decidió llamar a su hijo según la costumbre. Su segundo nombre, Ronald, fue puesto por deseo de Mabel, ya que ella creía que el bebé iba a ser una niña y tenía pensado llamarla Rosalind, acabando Ronald como sustituto. Reuel, que proviene del antiguo hebreo y que significa "próximo a Dios", era el segundo nombre de su padre. Ronald sería el nombre que utilizarían sus padres, sus parientes y su esposa, a pesar de no sentirse totalmente identificado con el mismo; sus allegados le llamaban John Ronald, "Tollers" o simplemente Tolkien.
El niño fue bautizado el 31 de enero en la catedral de Bloemfontein. Tiempo después, cuando Ronald comenzaba a andar, fue picado por una tarántula en el jardín de su casa, un evento que algunos aseguran tiene paralelos en sus historias, a pesar de que Tolkien admitió no tener ningún recuerdo del accidente ni miedo a las arañas de adulto. El 17 de febrero de 1894 nació el hermano menor de Ronald, Hilary Arthur.
A pesar de que Arthur quiso permanecer en África, el clima del lugar perjudicaba la salud de Ronald, por lo que en 1895, cuando contaba con tres años, se trasladó con su madre y su hermano Hilary a Inglaterra, en lo que debía ser una prolongada visita familiar, mientras su padre permanecía en Orange, a cargo de la venta de diamantes y otras piedras preciosas para el Banco de Inglaterra. La intención de Arthur Tolkien era la de reunirse con su familia en Inglaterra, si bien murió el 15 de febrero de 1896 de una fiebre reumática. La sorpresiva muerte de Arthur dejó a su familia sin ingresos, por lo que Mabel debió llevar a sus hijos a vivir con su propia familia en Birmingham.
Ese mismo año volvieron a mudarse a Sarehole (en la actualidad, en Hall Green), por entonces una pequeña villa de Worcestershire, más tarde absorbida por Birmingham. A Ronald le encantaba explorar el cercano bosque de la turbera de Moseley y la aceña de Sarehole, así como las colinas de Clent y de Lickey, lugares que más adelante inspirarían algunos pasajes en sus obras, junto con otros parajes de Worcestershire como Bromsgrove y Alvechurch, Alcester (Warwickshire) y la granja de su tía, Bag End ("Bolsón Cerrado"), un nombre que utilizaría en su ficción.
Mabel se encargó de la educación de sus dos hijos. Ronald era un alumno muy aplicado. Su gran interés por la botánica procedía de las enseñanzas de Mabel, que despertó en su hijo el placer de mirar y sentir las plantas. Ronald disfrutaba dibujando paisajes y árboles, pero sus lecciones favoritas eran aquellas relacionadas con los idiomas, puesto que su madre comenzó a enseñarle las bases del latín a tan temprana edad. De esta forma, ya podía leer a los cuatro años, y escribir de forma fluida poco después.
Tolkien asistió a la King Edward's School de Birmingham y, mientras estudiaba allí intervino en el desfile de coronación de Jorge V, siendo ubicado justo al exterior de las puertas del Palacio de Buckingham. Más tarde fue inscrito en la Escuela de San Felipe del Oratorio de Birmingham y el Exeter College, en Oxford.
En 1900 Mabel se convirtió junto con sus dos hijos al catolicismo a pesar de la fuerte opresión de su familia, de confesión baptista, que como consecuencia retiró toda la ayuda económica que le había estado prestando desde que se quedó viuda. En 1904, cuando Ronald tenía doce años, Mabel falleció debido a complicaciones de diabetes -una enfermedad muy peligrosa antes de la aparición de la insulina- en Fem Cottage (Rednal), donde la viuda Tolkien y sus hijos vivían de alquiler. Por mantenerse en el catolicismo frente a la retirada de la ayuda económica familiar, durante toda su vida Ronald vivió convencido de que su madre había sido una verdadera mártir de su fe, lo que produjo una profunda impresión en sus propias creencias católicas.
Durante su consecuente ofrandad, Ronald y Hilary fueron educados por el padre Francis Xavier Morgan, un cura católico del Oratorio de Birmingham, situado en la zona de Edgbaston. Morgan, andaluz aunque de padre galés, había apoyado moral y económicamente a Mabel Tolkien tras su conversión y había enseñado al joven Ronald las bases del idioma español que este empleó en la creación de su "naffarin". El Oratorio estaba casi bajo la sombra de las torres de Perrot's Folly y Edgbaston Waterworks, que inspirarían las imágenes de las torres oscuras de Orthanc y Minas Morgul de El Señor de los Anillos.
Otra influencia notable que recibió de esta etapa fueron las pinturas románticas medievalistas de Edward Burne-Jones y la hermandad prerrafaelita, muchas de cuyas obras pertenecen hoy día a su renombrada colección de los Museos y Galería de Arte de Birmingham (Birmingham Museums & Art Gallery), que las expuso abiertamente al publico desde 1908.
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