Los críticos literarios dedicaron a El Hobbit reseñas mayoritariamente favorables cuando fue publicado por primera vez en 1937. Muchos de ellos recogían la nota de propaganda realizada por la editorial Allen & Unwin para la obra y que la comparaba con Alicia en el país de las maravillas y A través del espejo, ambas novelas de Lewis Carroll. No obstante, a J. R. R. Tolkien no le gustaba y finalmente fue cambiada en la segunda impresión.
El escritor C. S. Lewis escribió dos reseñas anónimas, ambas en el periódico The Times, en las que elogiaba tanto a la novela como a Tolkien y predecía su futuro éxito.
"Debe tenerse en cuenta que éste es un libro para niños en el sentido de que la primera de muchas lecturas puede hacerse en la escuela. Los niños lee con gravedad Alicia, y los adultos lo leen entre risas; El hobbit, en cambio, resultará muy gracioso a los lectores más pequeños, y sólo años más tarde, a una décima o vigésima lectura, empezarán a darse cuenta del diestro conocimiento y la profunda reflexión que fueron necesarios para que todo en él pareciera tan maduro, tan amistoso y, a su modo, tan veraz. Las predicciones son peligrosas, pero es muy posible que El hobbit se convierta en un clásico."
El hobbit recibió buenas críticas en la Horn Book Magazine por parte de la editora Bertha E. Mahony y de la columnista Anne Carroll Moore, mientras que William Rose Benét lo calificaba en el Saturday Review of Literature como una "espléndida fantasía". Anne T. Eaton, de The New York Times, lo decribía como "un cuento maravilloso sobre una aventura magnífica, llena de suspense y condimentada con un humor sereno que es irresistible" y lo situaba entre los mejores libros infantiles publicados en mucho tiempo. En el Second Annual Children's Festival celebrado el 1 de mayo de 1938, el New York Herald Tribune concedió a El hobbit un premio valorado en 250 dólares y le consideró el mejor libro infantil publicado esa primavera.
Por otro lado, Júnior Bookshelf se mostraba contrario a los buenos comentarios y sostenía que la obra estaba compuesta de manera tal "que no se respiraba la animosa libertad de la verdadera aventura". Muchos años después, en 1981, Constance B. Hieatt escribió un artículo sobre las distintas revisiones de El hobbit y en él defendía además la obra de algunas críticas señalando que "muchos críticos se han equivocado sencillamente porque no han sido capaces de diferenciar las diversas revisiones".
El hobbit fue nominada al premio Carnegie Medal, entregado anualmente por The Library Association al libro infantil/juvenil más destacado. También fue reconocida como "la novela más importante del siglo XX" en la encuesta "Libros infantiles del siglo", organizada por la revista Books for Keeps.
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