Al Pacino nació en East Harlem, Manhattan, Nueva York, en 1940, hijo de Rose Gerardi y Salvatore Pacino, ítalo-estadounidenses, que se divorciaron cuando él tenía dos años de edad. Tras la separación, su madre se mudó a South Bronx, cerca del Zoológico del Bronx, a vivir con sus padres, Kate y James Gerardi, originarios de Corleone, Provincia de Palermo, Sicilia. Su padre se mudó a Covina, California, trabajó como vendedor de seguros y abrió un restaurante, llamado Pacino's Lounge (cerró en 1992). Pacino asistió a la secundaria Fiorello H. LaGuardia High Schoolen Nueva York. Durante su adolescencia "Sonny", como lo llamaban los amigos, aspiraba a ser jugador de beisból, aunque también era apodado "El actor". Pacino suspendió casi todas las materias excepto inglés y abandonó la secundaria con 17 años. Su madre no estuvo de acuerdo con esa decisión; discutieron y abandonó la casa. Trabajó en varios empleos pobremente remunerados, como mensajero, ayudante de camarero, portero y empleado en una oficina postal, para financiar su formación actoral.
Empezó a fumar a los 9 años de edad, y a tomar alcohol y fumar marihuana a los 13, pero nunca consumió drogas duras. Sus dos amigos más cercanos fallecieron a causa del abuso de sustancias a las edades de 19 y 30. Creciendo en una zona pobre, ocasionalmente se metía en peleasy era un alborotador en la escuela.
Actuó en obras en el circuito de teatro underground de Nueva York pero no fue aceptado por el Actors Studio cuando todavía era un adolescente. Más tarde se unió al Herbert Berghof Studio (HB Studio), donde conoció al profesor de actuación Charles Laughton, quien se transformaría en su mentor y mejor amigo. Durante este período, frecuentemente se encontraba desempleado y sin hogar, a veces teniendo que dormir en la calle, en teatros o en casas de amigos. En 1962, su madre falleció a los 43 años de edad. Al año siguiente, su abuelo, James Gerardi, una de sus mayores influencias, también falleció.
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